COLUMN-Les fonderies d'aluminium américaines rivalisent avec les grandes entreprises technologiques pour s'approprier l'énergie qui se raréfie : Andy Home

information fournie par Reuters •22/05/2025 à 15:32

((Traduction automatisée par Reuters à l'aide de l'apprentissage automatique et de l'IA générative, veuillez vous référer à l'avertissement suivant: https://bit.ly/rtrsauto))

(Répétition de l'article publié précédemment. Pas de changement dans le texte.) par Andy Home

Cela fait quarante-cinq ans que personne n'a construit de fonderie d'aluminium primaire aux États-Unis.

Lorsqu'Alumax a mis en service l'usine de Mt Holly en Caroline du Sud en 1980, le nombre de fonderies du pays s'élevait à 33, avec une capacité annuelle combinée de près de cinq millions de tonnes d'aluminium.

Aujourd'hui, elles ne sont plus que six. Deux d'entre elles sont totalement fermées. Deux, dont Mt Holly, fonctionnent en dessous de leur capacité. La production annuelle est tombée à 700 000 tonnes.

Emirates Global Aluminium espère inverser la tendance avec une nouvelle usine dans l'Oklahoma. Elle rejoint Century Aluminum CENX.O , qui a reçu un financement fédéral de l'administration de Joe Biden pour une nouvelle fonderie "verte" à faible teneur en carbone quelque part dans les bassins de l'Ohio et du Mississippi.

Les deux projets sont confrontés au même dilemme. Les prix élevés de l'électricité ont tué la plupart des fonderies du pays et le manque d'électricité à des prix compétitifs a dissuadé quiconque d'en construire une depuis le siècle dernier.

Le fait que tout projet de fonderie doive entrer en concurrence pour l'électricité avec des entreprises technologiques prêtes à payer presque n'importe quoi pour leurs centres de données gourmands en énergie ne facilite pas les choses.

PAS D'ÉLECTRICITÉ, PAS DE MÉTAL

Les composés d'aluminium existent depuis l'Antiquité: les Égyptiens les utilisaient pour fixer les teintures et les Perses pour fabriquer des poteries.

Mais ce n'est qu'au début du XIXe siècle que l'on a découvert comment raffiner la bauxite pour en faire du métal, et même à ce moment-là, l'aluminium est resté une curiosité coûteuse. La production mondiale n'était que de deux tonnes en 1869 et l'aluminium avait plus de valeur que l'or sur le site .

La solution, découverte indépendamment par Charles Martin Hall aux États-Unis et Paul Héroult en France, consistait à utiliser l'électrolyse sur un produit intermédiaire appelé alumine.

Le procédé Hall-Héroult est toujours la technologie dominante pour produire un métal qui est aujourd'hui omniprésent dans les bâtiments, les véhicules et les emballages des produits de consommation. Et il a besoin d'une grande quantité d'énergie ininterrompue.

Selon l'Association américaine de l'aluminium, il faut 14 821 kilowattheures d'électricité pour produire une tonne d'aluminium. Une fonderie moderne d'une capacité annuelle de 750 000 tonnes a besoin de plus d'énergie qu'une ville de la taille de Boston.

C'est un défi de taille pour tout producteur d'aluminium primaire aux États-Unis, étant donné que l'Energy Information Administration estime que le pays sera confronté à un déficit énergétique de 31 millions de mégawattheures d'ici à 2030 et de 48 millions d'ici à 2035.

L'ALUMINIUM CONTRE L'AI

Selon Matt Aboud, premier vice-président de la stratégie et du développement commercial de Century Aluminum, l'énergie nécessaire à la construction d'une nouvelle usine d'aluminium aux États-Unis est actuellement disponible.

Le problème, a-t-il expliqué lors de la CRU Aluminium Conference qui s'est tenue la semaine dernière à Londres, c'est qu'elle n'est pas disponible à un prix fixe à long terme, ce dont une usine d'électrolyse a besoin pour garantir sa rentabilité et rembourser les coûts de construction qui s'élèveront à plusieurs milliards de dollars.

L'Aluminum Association estime qu'une nouvelle usine d'électrolyse américaine aurait besoin d'un contrat d'électricité d'une durée minimale de 20 ans à un prix ne dépassant pas 40 dollars par MWh pour être viable aux prix actuels de l'aluminium.

Tout projet d'usine d'électrolyse s'inscrit dans une course avec les grandes entreprises technologiques, qui sont également à la recherche d'énergie pour alimenter leurs centres de données d'intelligence artificielle de nouvelle génération.

Et les entreprises technologiques "n'ont pas de limite à ce qu'elles sont prêtes à payer pour une électricité fiable 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7", selon le rapport de l'Association de l'aluminium qui vient d'être publié sur la reconstruction de la résilience de la chaîne d'approvisionnement des États-Unis.

L'Association estime que Microsoft MSFT.O a concédé 115 dollars par MWh dans son accord avec Constellation Energy

CEG.O pour redémarrer la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie.

Même la réactivation des lignes d'aluminium en panne sera un défi étant donné que le prix de l'électricité en 2023 s'élève en moyenne à 73,42 dollars par MWh dans les quatre États américains accueillant des fonderies dont la capacité est inutilisée, a averti l'association.

lÀ OÙ LE VENT VIENT BALAYER LA PLAINE

EGA n'a pas encore signé de contrat d'électricité pour son projet de fonderie de 600 000 tonnes par an en Oklahoma. Le feu vert final dépend d'un accord sur un "cadre de solution énergétique basé sur une offre de tarif spécial de la Public Service Company of Oklahoma", selon le protocole d'accord signé par le gouverneur de l'État, Kevin Stitt.

L'Oklahoma a l'avantage de produire près de trois fois plus d'énergie qu'il n'en consomme, selon l'EIA .

Environ la moitié de la production d'électricité de l'État proviendra du gaz naturel en 2023, l'énergie éolienne représentant 42 %. L'Oklahoma est d'ailleurs le troisième État producteur d'énergie éolienne, après le Texas et l'Iowa.

Toutefois, l'exploitation de l'énergie éolienne intermittente pour faire fonctionner une fonderie d'aluminium nécessiterait une énorme capacité de stockage sur le réseau, ce qui signifie qu'il faudrait probablement inclure une certaine quantité de gaz dans le bouquet énergétique de toute nouvelle fonderie.

C'est mieux que le charbon, mais ce n'est pas l'idéal dans une industrie qui tente collectivement de réduire son empreinte carbone pour produire de l'aluminium "vert".

NE VOUS EN DÉBARRASSEZ PAS!

Même en supposant qu'EGA parvienne à conclure un contrat d'électricité viable à long terme, le projet de 4 milliards de dollars ne produira son premier métal chaud que vers la fin de la décennie.

D'ici là, 14 nouvelles installations de refonte auront démarré, portant la demande américaine de déchets d'aluminium recyclables à 6,5 millions de tonnes, selon les projections de l'Association de l'aluminium.

Le recyclage nécessite beaucoup moins d'énergie, généralement environ 5 % de celle nécessaire à la production de métal vierge, et son coût d'investissement est beaucoup plus faible.

Le principal obstacle à la croissance de la production secondaire américaine est la pénurie de "ferraille".

Le pays a un taux de recyclage des canettes de boisson étonnamment bas de seulement 43% et jette l'équivalent de 800 000 tonnes d'aluminium chaque année.

Il exporte également d'énormes quantités de déchets d'aluminium en fin de vie. Les exportations ont augmenté de 17 % en glissement annuel pour atteindre 2,4 millions de tonnes en 2024, dont une grande partie est destinée à la Chine, qui est de plus en plus avide de matières premières recyclables.

Capter davantage de matériaux recyclables sur le territoire national et en envoyer moins à l'étranger constituerait une stratégie complémentaire pour réduire la dépendance à l'égard des importations d'un métal classé comme critique par toutes les agences gouvernementales américaines.

Cette stratégie serait également plus rapide et moins coûteuse que d'attendre de voir si EGA ou Century peuvent gagner la bataille avec Big Tech pour obtenir suffisamment d'énergie pour construire une nouvelle fonderie primaire.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.